La bioética no sólo trata las cuestiones morales en el ámbito de la biomedicina,  sino que además incluye:  cuestiones epistemológicas: modelos explicativos sobre la conducta humana  (p.ej. debate entre el determinismo biológico y la influencia ambiental),  metáforas y modelos sobre el papel de los genes, etc. Cuestiones ontológicas (estatuto de lo humano al comienzo y al final de la  vida; estado vegetativo persistente; relación entre la dotación genética y la identidad del individuo, etc.).

La bioética se desarrolla en el contexto de una sociedad pluralista, ajena a los  grandes relatos unificadores de tipo religioso o ideológico. Por lo tanto, la  bioética es una ética civil que se sustenta en la racionalidad humana  secularizada, capaz de ser compartida por todos, en un terreno filosófico  neutro. Como dice Marciano Vidal (1989) “más allá de un ordenamiento jurídico y deontológico, y más acá de las convicciones religiosas”. Es una ética laica, racional, que formula la dimensión moral de la vida  humana en cuanto ésta tiene de repercusión para la convivencia ciudadana  en general. Pero con la consciencia de las limitaciones de la razón, es
decir, evitando el racionalismo ingenuo.
Es una ética pluralista: acepta la diversidad de enfoques, desde los que  se intenta construir un acuerdo moral en una unidad superior.
Es una ética “mínima” (Adela Cortina), es decir, el mínimo común  denominador moral de una sociedad pluralista, que garantiza al mismo  tiempo la diversidad de proyectos humanos (culturales, religiosos, etc.).
En esta línea se situarían igualmente los intentos del teólogo Hans Küng  de una Ética Mundial por medio del diálogo de las distintas religiones,  que pudiera llegar a unos acuerdos sobre valores y fines vinculantes. En cuanto ética mínima, no puede aspirar a ser totalizadora, y por lo tanto no se identifica con la visión de ninguna religión, que plantea  cosmovisiones opcionales. En cuanto ética común, sus contenidos no pueden depender de simples preferencias personales, sino que reflejarían cierto grado de consenso social derivado de la racionalidad.
Sus contenidos se van descubriendo tras evaluación y discusión crítica, por sucesivas convergencias surgidas de la común racionalidad humana. Se trata, pues, de una ética dinámica y enraizada en la historia, que acepta moverse provisionalmente en la duda y en la perplejidad, pero que avanza  hacia niveles cada vez mayores de búsqueda del bien y de la justicia para toda la humanidad, contrastando sus conclusiones continuamente con la realidad de cada momento y de cada cultura.

En resumen, la actual bioética pretende ser universal, alejada de los puros convencionalismos o preferencias personales, consciente de las limitaciones de la razón humana y atenta a los contextos culturales concretos.